《儒林外史》是中国古典文学中的瑰宝，其开篇的四回内容奠定了全书讽刺与批判的基调。以下将一回一回地概括这四回的主要内容。
第一回中，作者吴敬梓通过王冕的故事，展现了一个淡泊名利、不趋炎附势的理想人物形象。王冕出身贫寒，却凭借自己的努力和天赋成为画坛高手，同时拒绝了朝廷的征召，保持了内心的纯净。这一回不仅塑造了主人公的形象，也为全书定下了反讽现实的主题。
第二回聚焦于周进的经历，他因科举屡试不中而陷入困境，甚至在商人家中寄居，靠教书勉强维持生计。他的悲惨遭遇反映了当时社会对读书人命运的影响，同时也揭示了科举制度下士人的艰辛与无奈。
第三回则讲述了范进中举后的种种变化。范进经历了几十年的科举折磨后终于高中，然而中举后的生活却充满荒诞与讽刺。家人和乡邻对他态度的转变，以及他自己行为的变化，深刻揭露了科举制度对人性和社会造成的扭曲。
第四回围绕严贡生展开，描述了他利用职权欺压百姓、巧取豪夺的行为。这一回通过严贡生的形象，进一步批判了封建社会中官僚阶层的腐败与虚伪，同时也展现了底层民众的苦难。
这四回的内容共同构成了《儒林外史》的序幕，通过对不同人物的刻画，展示了封建社会的种种弊端，并为后续更复杂的情节发展埋下了伏笔。吴敬梓以细腻的笔触和深刻的洞察力，使这些故事充满了真实感和感染力，让读者在笑声中反思社会的不公与人性的弱点。
